故宮是明清兩代的皇宮，皇上、皇后、嬪妃、皇子、公主居住都有嚴(yán)格的等級(jí)制度，作為將來繼承大統(tǒng)的皇子皇孫們居住生活在紫禁城的哪個(gè)地方？“阿哥”，乃滿語皇子之義。阿哥所，即皇子的住所。他們既不住在前朝，也不住在后宮或東西六宮，而是住在外朝東路的阿哥所。
明代皇子居于擷芳殿
明代皇子們居住在位于東華門和文華門之間的擷芳殿。往北約80米，有從文淵閣蜿蜒流出的內(nèi)金水河，河上跨白石橋3座，過橋往北有隨墻琉璃門3座，明代稱前星門，俗稱三座門兒。過三座門兒約50米，有巨大的琉璃影壁一座。繞過大影壁，有一座三開間的王府式大門，門楣上沒有匾額，進(jìn)門有三組四合院。總稱為擷芳殿。在《紫禁城全圖》上稱此地為南三所，也就是清代阿哥們居住生活的地方。
這里，在明代為太子所居�！睹魇贰の逍兄尽份d：“嘉靖十年正月辛亥（1531年2月12日），大內(nèi)東偏火�！薄兜涔始o(jì)聞》稱：這次火災(zāi)“延燒東西十四連房俱燼”。這里所記載的“大內(nèi)東偏”、“十四連房”，就是指當(dāng)時(shí)紫禁城外朝東路供皇子們居住的地方。所謂“連房”就是接棟連楹的并排筑成的居住性建筑，其建筑規(guī)格等級(jí)稍遜于內(nèi)廷前朝后宮、東西六宮的建筑。由于是木質(zhì)結(jié)構(gòu)的，易于燃燒，防火分隔也較差。失火后，很快就被“火燒連營”。 失火重建后改稱端本宮
火災(zāi)之后，嘉靖皇帝親自到火場(chǎng)考察，并對(duì)大學(xué)士張聰說：這種接棟連楹的木結(jié)構(gòu)建筑格局不好，還是南京的以磚石為主體的建筑格局好。以后改建時(shí)，一定要仿照南京宮殿之制建設(shè)，以有利于防火安全：“宮中建筑接棟連楹，弊端頗多，當(dāng)修防火墻，開辟防火通道才是”。遵照皇帝的諭旨，工匠們?cè)诨饒?chǎng)廢墟上建成宮殿式建筑，防火功能有所改善。初稱擷芳殿，是慈慶宮范圍之一部分，明末改稱端本宮。
《日下舊聞考》卷三十五記載：“端本宮在東華門內(nèi)，即端敬殿之東，前廷甚曠，長數(shù)十丈，左為東華門，右為文華門……天啟末，懿安張皇后移居于此，名慈慶宮。其外為徽音門，壬午八月，懿安移居仁壽殿，因改為端本宮，以侍?hào)|宮大婚。宮門前三石橋，蓋大內(nèi)西海子之水蜿蜒從此出焉。皇太子原居大內(nèi)鐘粹宮，在坤寧宮之左，既漸長，當(dāng)移居，上以慈慶宮為皇考舊居，其后勖勤宮即上舊居也……端敬殿與端本宮今改為三所，為皇子所居。”
清代阿哥們改居“南三所”
據(jù)乾隆三十一年(1766年)內(nèi)務(wù)府奏銷檔記載：“三所房間系乾隆十一年三月內(nèi)興工，次年工竣。迄今二十年，未加維修，殿宇頭停、配殿天溝、俱有滲漏，板墻槽朽，天花坍損，油飾爆裂。又因阿哥等于二十六年移出之后，其外圍茶房、值房等項(xiàng)房屋，俱改為各處值房。今遵旨修理，給阿哥等居住。所有應(yīng)用爐灶、炕鋪、裝修、隔斷等，應(yīng)照舊式修理應(yīng)用，是以共估需工料銀3900余兩�！睆倪@項(xiàng)檔案記載可以證明：阿哥所是在明擷芳殿舊址上建起來的，建設(shè)年代應(yīng)為乾隆十一年(1746年)。建筑用途：供阿哥居住。乾隆三十一年維修時(shí)，花費(fèi)白銀3900兩，均依舊式。今日阿哥所的建筑格局，依然保持著乾隆時(shí)代的風(fēng)貌。
由于阿哥所是由三個(gè)三進(jìn)四合院組成的，故名。三所共走宮門一座，門三間，綠琉璃瓦歇山頂式，門內(nèi)自東向西依次排列三個(gè)所，各有一個(gè)隨墻琉璃門。每所三進(jìn)院，三所各有前院正殿三座，各三間，中院正殿三座，各三間，后院正殿三座，各五間，共有東西配殿十八座，各三間，順山房六座，各兩間，每所中院正殿前井亭一座以及值房、膳房、凈房等殿宇間數(shù)總計(jì)二百余間。
嘉慶道光咸豐都曾居于“阿哥所”
紫禁城內(nèi)殿宇頂大多覆蓋黃琉璃瓦，唯此處用綠琉璃瓦，規(guī)格稍遜，以示皇子所居之處。乾隆十九年添蓋后罩房三座，灰瓦頂，嘉慶皇帝于乾隆四十年至六十年(1775年至1795年)曾居于此，道光帝和咸豐帝也曾在此居住過。宣統(tǒng)時(shí)，曾為攝政王載灃隨時(shí)起居之所，建筑至今保存完好。因?yàn)闅v史的原因，阿哥所的建筑都是木質(zhì)結(jié)構(gòu)的，防火性能不佳，但是，每棟殿宇的左右都采用防火山墻，后山墻均采用封火檐。前殿、中殿和后殿之間，各保持25米的安全距離，東西配殿之間各保持30米的安全距離。每個(gè)院落各有水井一眼，銅質(zhì)大型消防水缸6口。紫禁城內(nèi)共有水井37眼，大型消防水缸309口，這里就有水井3眼，水缸18口，可見當(dāng)時(shí)對(duì)阿哥所防火的重視。因?yàn)�，貯備水是當(dāng)時(shí)最扎實(shí)的防火措施。
在三組三進(jìn)四合院中，主殿的屋頂上都設(shè)置有龍形吻獸——傳說中的鎮(zhèn)火之物，后墻之外有九龍壁，面對(duì)皇極門，九龍壁東西側(cè)各有一座琉璃門，是阿哥所的后門，平時(shí)閉而不開，是萬一遇到非常情況時(shí)的安全出口。
故宮消防中隊(duì)所在地原為上駟院御馬監(jiān)，是為皇帝和皇子養(yǎng)馬的馬廄。對(duì)過的一片房子原為御藥房，藥王殿是御醫(yī)值班的地方，皇上皇子身體欠安時(shí)到此抓藥。阿哥所的門禁很嚴(yán)，除了阿哥的老師、御醫(yī)、侍衛(wèi)外，常人不許擅入。二門外的一排房子是侍衛(wèi)值房，晝夜有人值班巡邏。小心用火，作為常規(guī)。