常言所道的保定文化有“三寶”——“一文、一武、一衙署”，這個(gè)“文”指的就是蓮池書院。蓮池書院一共開辦170年，在清代是一所頗具規(guī)模和廣有影響的書院。封建統(tǒng)治者極其重視它，從皇帝到總督、布政使、按察使，無不牢牢地控制著它。知識分子向往著它，通儒名士無不以講學(xué)于此為榮，莘莘學(xué)子對它也都仰慕影從。
鞏固其專制政權(quán)，治理天下，統(tǒng)治者“大興文治”，提倡尊孔讀經(jīng)，促使原有的書院聲望更高。雍正十一年（1733年）正式頒布上諭，令各省建立省級官辦書院，時(shí)任直隸總督的李衛(wèi)對封建教育向來比較重視，于是與當(dāng)?shù)毓賳T共同創(chuàng)辦了“直隸書院”，該書院因建在蓮池的：“南園”，故又名“蓮池書院”，其設(shè)備、經(jīng)費(fèi)等項(xiàng)開支均由政府撥發(fā)。
直隸為畿輔“首善”之區(qū)，蓮池書院系直隸最高學(xué)府，因此，自開辦伊始即得到統(tǒng)治者的高度重視。歷任總督時(shí)來巡視，加之學(xué)者名流薈萃，清廷亦對其“恩隆優(yōu)渥”，僅乾隆就曾三次“幸臨”書院，并賦詩嘉勉。
書院傳播儒家文化，興賢育才，深受清廷重視。乾隆皇帝曾數(shù)次蒞臨這里，還賜匾題詩勉勵師生。“有些博學(xué)的直隸總督和地方官親自為書院授課，名師輩出，聲名遠(yuǎn)播。書院歷經(jīng)170余年，培養(yǎng)才俊棟梁不計(jì)其數(shù)，書院學(xué)生多人在清代政界文壇各負(fù)盛名，卓有成就，名留史冊”。蓮池書院自創(chuàng)辦后，先后在此擔(dān)任院長、教授、主講者有不少文化名人，如張敘、汪韓門、章學(xué)成、黃彭年、何秋濤、王振綱等。
正是由于蓮池書院的各方面條件都比較優(yōu)越，因此其聲譽(yù)在全國眾多官辦書院中名列前茅，形成了“恢宏教化，聲播四方”的局面，培養(yǎng)出一批封建官僚、文人、學(xué)者。據(jù)保定有關(guān)縣、府志載，其修業(yè)者“彪炳于仕途，議院、學(xué)校者，不可屈指數(shù)”。清末最后一個(gè)狀元劉春霖即其中之一。
光緒三十年（1901），清廷實(shí)行“維新”，廢除科舉，開辦學(xué)校，各地書院更名易轍，蓮池書院改稱“校士館”、“文學(xué)館”，直到1908年停辦。這座書院作為當(dāng)時(shí)直隸省的文化、教育中心，先后存在175年之久，在封建社會晚期的教育史上占有重要地位。我國古代的書院多在南方，因此，這座蓮池書院作為北方的文化遺產(chǎn)具有一定的價(jià)值。
新中國成立后，毛澤東曾巡視過這座古蓮池，他說：“蓮池有名，是因?yàn)橛猩彸貢海彸貢寒?dāng)時(shí)在全國是很著名的。”
蓮池書院當(dāng)時(shí)藏書頗多，建于元代的萬卷樓中最多時(shí)曾達(dá)到30000余卷，對在此修業(yè)的學(xué)生頗有幫助。據(jù)了解，保定市圖書館現(xiàn)存的古籍中，有一部分還鈐有“蓮池書院藏書”和“直隸圖書館藏書”的印章。